美国LLNL实验室“金属直写”技术,或克服目前金属3D打印的不足?

作为全球领先的3D打印研究中心之一,美国劳伦斯·利弗莫尔国家实验室(LLNL)在金属3D打印领域硕果累累,LLNL不仅致力于复杂金属3D打印零部件的开发,通过他们的建模能力、数据挖掘技术和不确定性分析来优化3D打印金属零件,还致力于研发金属3D打印的新材料和新工艺。

最近三年以来,LLNL 开展了一个新的金属3D打印技术研究项目–金属直写技术(Direct Metal Writing),并希望通过该技术克服目前粉末床3D打印技术所存在的不足。

挤出半固体的金属材料

金属直写技术(Direct Metal Writing)是由LLNL与伍斯特理工学院合作进行研发的。与粉末床3D打印技术不同的是,金属直写技术所使用的打印材料不是金属粉末,而是由金属铸块加热而成的半固体状材料,材料中的固体金属颗粒被液体金属所包围,呈现出膏体一样的状态。像膏体一样的金属材料在压力的作用下,通过打印喷嘴挤出。

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图片来源:LLNL

LLNL实验室的材料科学家指出,这是一种剪切稀化材料,当材料静止时,固体金属颗粒聚集从而使得结构变为固态。当材料流动时,固体颗粒就会断裂,从而使材料变得像液体基质一样。这种材料在冷却时变得坚硬,因而在金属直写技术3D打印的零件中氧化物和残余应力更少。

以往在进行金属零部件的3D打印时,分析和验证零部件的缺陷是一个很大的工作量,而金属直写3D打印技术的成熟将有可能减少这些工作。

前期进行的打印零件测试取得了成功,但LLNL表示该技术目前尚未成熟,接下来还需要探索打印精度更高的工业级材料,如铝和钛。

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LLNL 通过金属直写设备3D打印铋锡混合物材料
图片来源:LLNL

在项目小组2017年2月发表于Applied Physics Letters 期刊的论文中,可以看到研究小组已使用熔点低于300摄氏度的铋锡混合物材料来打印零件,由于在打印中遇到了固体金属堵塞喷头的问题,该试验经过多次迭代才取得成功。

LLNL的工程师Andy Pascall表示,金属直写3D打印技术研发的一个关键点是,如何精确控制温度和材料的流动,掌握材料的流动属性。目前,研究小组已经可以对流动进行良好的控制,打印出自支撑结构。据3D科学谷的市场研究,LLNL实验的高性能计算能力可以准确模拟材料的流动,该技术在开发碳纤维复合材料的“直接墨水书写”3D打印工艺时已经应用过。当时,LLNL模拟了碳纤维复合材料流经3D打印机喷头,以数以千计的液滴形成固体的过程。

在打印材料方面,研究小组正在研究可应用于金属直写3D打印技术的铝合金材料,但由于铝合金材料熔点较高,这项研究中尚存在一些需要攻克的问题。如果能够成功开发出铝合金材料,那么该技术将引起航空航天、交通等行业用户的兴趣。

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